Écrans et cerveau de l’enfant : ce que la science sait des effets, de bébé à l’ado (et quoi proposer à la place)

Le dessin animé du matin pendant que vous préparez le petit-déjeuner, la tablette au restaurant, le téléphone qui ne quitte plus la poche de votre ado… Les écrans se sont installés à tous les âges, souvent sans qu’on l’ait vraiment décidé. Et avec eux, une inquiétude : est-ce que tout ce temps passé devant un écran abîme le cerveau de mon enfant ?

La réponse honnête est nuancée. Les écrans ne « détruisent » pas le cerveau, mais leurs effets dépendent beaucoup de l’âge, de la durée, du contenu et surtout de ce qu’ils remplacent. Cet article fait le point, âge par âge, sur ce que la recherche observe vraiment, puis propose des alternatives concrètes, dont certaines se trouvent dans le commerce, pour nourrir le cerveau autrement.

Pourquoi l’âge change tout

Plus l’enfant est jeune, plus le temps d’écran risque de remplacer les échanges, le jeu et le mouvement dont son cerveau a besoin. Le cerveau se construit par l’expérience. Dans les premières années, il crée et renforce à grande vitesse les connexions qui servent au langage, à l’attention, à la motricité et à la régulation des émotions. Ces connexions se développent surtout grâce aux échanges avec les adultes, au jeu, au mouvement et à la manipulation d’objets réels.

Plus l’enfant est jeune, plus il a besoin de ces expériences, et plus le temps d’écran risque de les remplacer. C’est pourquoi la commission d’experts réunie en France en 2024 recommande des repères progressifs : pas d’écran avant 3 ans, un usage très limité et accompagné entre 3 et 6 ans, une exposition modérée ensuite, pas de téléphone personnel avant 11 ans, et pas de réseaux sociaux avant 15 ans. L’Organisation mondiale de la santé recommande de son côté de ne pas dépasser une heure d’écran sédentaire par jour pour les 2–4 ans, « moins, c’est mieux ».

Ce que la recherche observe, âge par âge

Bébés et tout-petits (0–3 ans) : le langage d’abord

Avant 3 ans, le principal risque des écrans est de réduire les échanges de langage avec les adultes. À cet âge, le principal risque est la diminution des échanges de langage. En 2024, une équipe australienne (Brushe et al., JAMA Pediatrics) a équipé 220 enfants de 1 à 3 ans d’un petit enregistreur qui comptait les mots entendus et prononcés. À 3 ans, chaque minute d’écran était associée à environ 7 mots d’adulte entendus en moins, 5 vocalisations de l’enfant en moins et une petite conversation en moins. Sur une journée moyenne de l’étude (près de trois heures d’écran), cela représente plus de mille mots d’adulte en moins.

Les bébés apprennent aussi beaucoup moins bien d’une vidéo que d’une personne. Dans une expérience devenue classique, Patricia Kuhl et ses collègues (2003) ont exposé des bébés de 9 mois à du mandarin : ceux qui écoutaient une personne en chair et en os apprenaient à distinguer les sons de cette langue, ceux qui voyaient la même personne en vidéo, non.

3–6 ans : du temps pris sur le jeu et la parole

Entre 3 et 6 ans, beaucoup d’écran est associé à un développement un peu moins avancé, surtout parce qu’il prend la place du jeu et de la parole. Une grande étude canadienne (Madigan et al., 2019, près de 2 400 enfants) a observé que plus de temps d’écran à 2 et 3 ans était associé, un à deux ans plus tard, à des scores un peu plus faibles à un questionnaire de développement (communication, motricité, résolution de problèmes). Les auteurs y voient d’abord un effet de remplacement : le temps passé devant l’écran n’est pas passé à jouer, parler ou bouger.

Une étude d’imagerie (Hutton et al., 2020) a aussi trouvé, chez 47 enfants de 3 à 5 ans, que ceux qui dépassaient le plus les recommandations avaient des faisceaux de substance blanche un peu moins organisés dans les zones liées au langage et à la lecture, ainsi que des scores de vocabulaire plus bas. C’est un signal intéressant, mais il s’agit d’une petite étude corrélationnelle, qui ne prouve pas que les écrans en sont la cause.

6–12 ans : sommeil, attention et équilibre de la journée

Entre 6 et 12 ans, l’effet le mieux établi des écrans concerne le sommeil, plus court et plus tardif. À l’âge de l’école, l’effet le mieux établi concerne le sommeil. Une revue de 67 études (Hale et Guan, 2015) montre que l’usage des écrans, surtout le soir et dans la chambre, est associé à un coucher plus tardif et à moins d’heures de sommeil. Or le sommeil est essentiel pour consolider ce qui a été appris dans la journée et pour rester attentif en classe.

Une étude américaine portant sur 4 500 enfants de 8 à 11 ans (Walsh et al., 2018) a observé de meilleurs résultats aux tests cognitifs chez ceux qui respectaient trois repères : au moins une heure d’activité physique, 9 à 11 heures de sommeil, et pas plus de deux heures d’écrans de loisir par jour. Seuls 5 % des enfants respectaient les trois. Là encore, il s’agit d’une association, pas d’une preuve de cause à effet.

Adolescents : un tableau plus discuté

Chez les adolescents, le lien entre numérique et bien-être est faible en moyenne, mais le sommeil et les autres activités restent à surveiller. Chez les ados, le débat scientifique est vif. Une vaste analyse de données de plus de 350 000 jeunes (Orben et Przybylski, 2019) a trouvé un lien entre usage du numérique et bien-être, mais très faible : il expliquait au plus 0,4 % des différences de bien-être entre adolescents. D’autres chercheurs estiment que certains usages, en particulier les réseaux sociaux la nuit ou chez les plus vulnérables, posent davantage problème. Les points sur lesquels tout le monde s’accorde : le sommeil et la place laissée aux autres activités (sport, amis, travail scolaire) sont les premiers à surveiller.

Ce que la recherche ne dit pas

La recherche montre surtout des liens modestes, pas des causes, et tous les écrans ne se valent pas.

• La plupart des études sont observationnelles. Elles montrent des liens, pas des causes : un enfant qui passe beaucoup de temps devant les écrans vit peut-être aussi dans un contexte différent (fatigue, stress familial, moins d’activités disponibles).
• Tous les écrans ne se valent pas. Regarder seul un flux de vidéos courtes n’est pas comparable à un appel vidéo avec ses grands-parents ou à un documentaire regardé et commenté ensemble.
• Les effets sont en moyenne modestes. Ils ne justifient ni la panique ni la culpabilité, mais ils justifient des repères, surtout chez les plus jeunes.
• Aucune étude ne montre que les écrans rendent un enfant « moins intelligent » de façon définitive. Ce qui compte, c’est l’équilibre de la journée sur le long terme.

Ce qui protège vraiment le cerveau : remplacer plutôt qu’interdire

Le meilleur moyen de protéger le cerveau est de rendre les autres activités plus faciles et plus tentantes que l’écran. Puisque le principal mécanisme est le remplacement, la meilleure stratégie consiste à rendre les autres activités plus faciles et plus tentantes. Les suggestions ci-dessous sont des pistes pratiques, en cohérence avec ces travaux, et non un protocole testé.

0–3 ans : parler, toucher, manipuler

Avant 3 ans, parlez beaucoup avec votre enfant, lisez des livres cartonnés et proposez des objets à manipuler.

• Commentez ce que vous faites (« je coupe la pomme, regarde, elle est toute ronde »), répondez à ses babillages comme à une conversation.
• Lisez des livres cartonnés en montrant et en nommant les images.
• Proposez des objets à empiler, emboîter, transvaser : des boîtes, des gobelets, des cuillères en bois.

3–6 ans : jouer, construire, imaginer

Entre 3 et 6 ans, misez sur le jeu de construction, le faire-semblant, les jeux de plateau et le temps dehors.

• Jeux de construction, pâte à modeler, déguisements, jeux de faire-semblant.
• Jeux de plateau simples, qui apprennent aussi à attendre son tour : nous expliquons comment ils aident à comprendre les nombres dans notre article sur les jeux de plateau pour les 4–6 ans.
• Du temps dehors chaque jour, même court.

7–12 ans : défis, lecture et projets

Entre 7 et 12 ans, proposez des casse-tête, de la lecture et des projets qui durent plusieurs jours.

• Casse-tête, jeux de logique, jeux de société en famille.
• Lecture à deux voix, bande dessinée, bibliothèque.
• Un projet qui dure plusieurs jours : une cabane, une maquette, un herbier, un carnet d’expériences.

Adolescents : autonomie, défis et liens

Avec un adolescent, encouragez les activités où il progresse et négociez avec lui des zones sans écran.

• Sport, musique, cuisine, bricolage : des activités où il progresse et se sent compétent.
• Jeux de société d’ambiance avec des amis, qui recréent du lien sans téléphone.
• Des zones sans écran négociées avec lui (repas, chambre la nuit) plutôt qu’imposées.

Pour des idées adaptées aux journées chargées, consultez aussi comment occuper un jeune enfant sans écran quand on travaille, et notre guide pour réduire le temps d’écran sans conflit permanent.

Pour passer à la pratique selon votre situation :

• Écrans entre 3 et 6 ans : 6 moments clés pour les remplacer
• Écrans et concentration de l’enfant : 5 repères pour protéger son attention
• Comment réagir quand votre enfant réclame le téléphone ou la console
• Enfant accro aux écrans : une méthode en 4 semaines
• Lecture sur écran ou sur papier : 6 conseils
• Cadeau enfant sans écran : la méthode en 7 étapes

Notre sélection facultative pour remplacer les écrans

Rien de ce qui précède n’exige d’acheter quoi que ce soit : des livres de bibliothèque, des boîtes et un jeu de cartes suffisent souvent. Si vous souhaitez néanmoins vous équiper, voici quelques produits que nous avons vérifiés (disponibles sur Amazon.fr, note supérieure à 4/5 et nombreux avis au moment de la rédaction).

• 0–2 ans : Regarde comme je t’aime, un livre d’éveil à toucher, dès 6 mois, pour nommer et caresser les matières ensemble.
• 1–3 ans : La petite bibliothèque de mes 1 an, un coffret de six petits livres tout-carton à lire et relire.
• 3 ans et plus : Kapla, baril de 200 planchettes : des planchettes en bois identiques pour construire, équilibrer et imaginer, qui servent pendant des années.
• 8 ans et plus : le Rubik’s Cube 3×3 classique, un défi de patience et de logique qui peut occuper des semaines.
• 10 ans et plus, ados : Codenames, un jeu d’association d’idées en équipes, idéal pour une soirée entre amis ou en famille.

Quand en parler au médecin ?

Parlez-en à votre médecin ou à votre pédiatre si votre enfant :

• a un retard de langage (peu de mots vers 18 mois–2 ans, pas de petites phrases vers 2 ans et demi–3 ans) ;
• dort nettement moins que les enfants de son âge ou se réveille fatigué ;
• ne parvient plus à s’intéresser à autre chose qu’à l’écran, ou fait des crises très violentes à chaque arrêt ;
• pour un adolescent, s’isole, décroche à l’école ou semble triste ou anxieux de façon durable.

Ces signes ont souvent plusieurs causes, et les écrans n’en sont qu’une parmi d’autres : un professionnel pourra faire le point.

À essayer cette semaine : choisissez un moment de la journée (le repas, le trajet ou l’heure avant le coucher) et rendez-le sans écran pour toute la famille, adultes compris.

Sources

• Commission d’experts sur l’impact de l’exposition des jeunes aux écrans (2024). Enfants et écrans. À la recherche du temps perdu.
• Organisation mondiale de la santé (2019). Pour grandir en bonne santé, les enfants doivent rester moins assis et jouer davantage.
• Brushe, M. E. et al. (2024). Screen time and parent-child talk when children are aged 12 to 36 months. JAMA Pediatrics. Présentation par The Kids Research Institute Australia.
• Kuhl, P. K., Tsao, F.-M. et Liu, H.-M. (2003). Foreign-language experience in infancy: Effects of short-term exposure and social interaction on phonetic learning. PNAS, 100(15).
• Madigan, S. et al. (2019). Association between screen time and children’s performance on a developmental screening test. JAMA Pediatrics, 173(3).
• Hutton, J. S. et al. (2020). Associations between screen-based media use and brain white matter integrity in preschool-aged children. JAMA Pediatrics, 174(1).
• Hale, L. et Guan, S. (2015). Screen time and sleep among school-aged children and adolescents: A systematic literature review. Sleep Medicine Reviews, 21.
• Walsh, J. J. et al. (2018). Associations between 24 hour movement behaviours and global cognition in US children. The Lancet Child & Adolescent Health, 2(11).
• Orben, A. et Przybylski, A. K. (2019). The association between adolescent well-being and digital technology use. Nature Human Behaviour, 3.